金屬元素致癌的首次報道是1888年關于砷致癌的例報告。一百多年來陸續有一些金屬元素被證實會使人體致癌，這種現象已引起醫學界的高度重視。下面主要介紹5種致癌金屬的情況。

砷砷是第一個被證實對人有致癌作用的元素，在80年代末期有報告證實砷可致皮膚癌、肺癌。有人認為，砷是癌癥的始發劑，更是促發劑。老年人較年輕人對砷的致癌性更敏感，前者接觸砷后的隱潛期較短。當砷塵埃顆粒較高暴露時，其致癌能力下降，反之，致癌能力驟增。這是因為當砷塵埃顆粒暴露較高時，氣管、支氣管粘膜纖毛運動的作用增強，可以消除砷塵埃顆粒，使容易致癌的組織得到較好的保護;反之，當低劑量塵埃尚未引發纖毛的消除作用時，長期處于這樣的環境中實際攝入量會更多，致癌作用也更強。故測定致癌效應時，暴露期限比暴露強度更為重要。

鉻早在1890年人們就認識到鉻化合物會對人致癌。40年代后期各國學者相繼進行了許多研究及報道，最明確的依據來自鉻酸鹽生產及鉻酸鹽顏料的制造和應用行業。美國曾報道生產鉻酸鹽的工人肺癌死亡率增加30倍，德國顏料制造業工人肺癌發率也很高。動物實驗發現，鉻酸鈣、鉻酸鋅、鉻酸鍶及鉻酸鉛均能誘癌、致癌。鉻是惟一令人信服的具有遺傳性的金屬，其性取決于氧化狀態及溶解度，惟有溶解度小的鉻酸鹽是致癌的。

鎳1932年英國和威爾斯鎳冶煉工人中發現肺癌和鼻咽癌。早期學者認為致癌的鎳化合物主要是碳基鎳，但近期多數學者認為含鎳粉塵為主要致癌物。可溶性鎳化合物因其顆粒小，呈現氣霧狀，易達肺部，以致肺癌為主;難溶性鎳化合物呈現粉塵狀，顆粒大，易滯留鼻腔，除致肺癌外，還可致鼻咽癌。兩者同時存在時呈現聯合作用，致癌的危險性會大大增強。

鈹80年代初才開始出現鈹對人致癌的流行學報道，引起學者們的廣泛關注。在美國7家鈹工廠，9000名工人中肺癌死亡率顯著增高。跟蹤觀察也發現，特別是曾患急性鈹肺炎的工人中肺癌死亡顯著增高。動物實驗證實，給大鼠、猴氣管內反復灌注金屬鈹、氧化鈹、氫氧化鈹等均可誘發肺癌。

鎘1965年英國首次報道，在制造鎳―鎘蓄電池廠的工人中發生前列腺癌的人數很多，其后一系列研究成果表明，接觸鎘的工人肺癌危險度增高。1985年英國在17家鎘生產廠的工人中進行大規模調查表明工人們的肺癌死亡率增高，并且呈現隨作業時間和接觸強度增加而增加的趨勢。動物實驗也證實，鎘粉塵或鎘化合物是誘發肺癌的一個因素。